我國歷史上第一次“西天取經(jīng)”，通常被人們稱作“永平求法”。永平，是漢明帝的年號，求法，是指赴西域拜求佛法。東漢末年，牟融撰《理惑論》，文中泛引孔老之說，宣揚佛儒道精神一致，是我國最早的佛學著作之一。后編入《弘明集》(南朝齊梁時僧佑編)中?！独砘笳摗吩谏暇嘤榔绞酪话俣嗄旰?，第一次記載了“永平求法”。此外，“永平求法”還見于以下其他各種古籍中。

　　我國歷史上第一次“西天取經(jīng)”，通常被人們稱作“永平求法”。永平，是漢明帝的年號，求法，是指赴西域拜求佛法。東漢末年，牟融撰《理惑論》，文中泛引孔老之說，宣揚佛儒道精神一致，是我國最早的佛學著作之一。后編入《弘明集》(南朝齊梁時僧佑編)中。《理惑論》在上距永平世一百多年后，第一次記載了“永平求法”。此外，“永平求法”還見于以下其他各種古籍中。

　　我國歷史上第一次“西天取經(jīng)”，通常被人們稱作“永平求法”。永平，是漢明帝的年號，求法，是指赴西域拜求佛法。東漢末年，牟融撰《理惑論》，文中泛引孔老之說，宣揚佛儒道精神一致，是我國最早的佛學著作之一。后編入《弘明集》(南朝齊梁時僧佑編)中?！独砘笳摗吩谏暇嘤榔绞酪话俣嗄旰螅谝淮斡涊d了“永平求法”。此外，“永平求法”還見于以下其他各種古籍中。

　　以及其他一些古籍等等。這些古籍的記載，或詳或略，不盡相同。有一些還充滿著神秘的色彩。大致意思如下：

　　東漢永平七年(公元64年)正月十五元霄佳節(jié)(或云四月八日)，漢明帝夜寐南宮，夢見一個高大的金人，身長丈六，自西方而來，在殿庭上飛繞。第二天早晨，漢明帝召集大臣，告其所夢。傅毅啟奏道：臣聞西方有神，名曰佛，形如陛下所夢者。漢明帝聽了之后信以為真，便派大臣郎中蔡愔，博子弟子秦景等十八人(一說十二人)，出使西域(漢代西域，狹義講是指我國新疆一帶地方；廣義上講，也包括蔥嶺即帕米爾高原以西中亞、西亞、南亞以及歐洲東南部、非洲北部一些地方)，拜求佛法。永平八年(公元65年)，蔡、秦等東漢使者告別帝都，踏上了“西天取經(jīng)”的萬里征途。越過曠無人煙、寸草不生的八百里流沙，攀上寒風驅(qū)雁、飛雪千里的茫茫蔥嶺，來到大月氏國(今阿富汗境至中亞一帶)，剛好遇到正在當?shù)赜位痰挠《雀呱⒎饘W大師攝摩騰(即迦葉摩騰，亦稱竺摩騰)、竺法蘭，得見佛經(jīng)和釋迦牟尼白氎佛像。東漢使者們便相邀騰、蘭二高僧東赴中國弘法宣教。永平十年(公元67年)，漢使梵僧以白馬馱載佛經(jīng)、佛像同返國都洛陽(如按某些記載，返抵洛陽是在永平十年丁卯十二月三十日，那當在公元68年了。另也有人說：東漢使者僅與攝摩騰一個同來，竺法蘭乃不久后踵至)。漢明帝對二位印度高僧極為禮重，親予接待，并將他們安置在當時負責外交事物的官署鴻臚寺暫住。翌年，漢明帝敕令于洛陽城(指東漢時的洛陽城，遺址位于今洛陽城東十五公里)西雍門(東漢洛陽西面有三座城門，中間一門叫雍門)外三里御道北興修僧院。“于其壁，畫千乘萬騎，繞塔三匝，又于南宮清涼臺及開陽門上作佛像”(《理惑論》)。這就在東土大地，周、孔、老、莊之邦，洛河之濱，天子腳下，誕生了中國最早的一座佛寺洛陽白馬寺。此后不久，漢明帝又以攝摩騰之對，敕令興建齊云塔。

　　牟融《理惑論》稱“時于洛陽城西雍門外起佛寺”?！独砘笳摗肪嘤榔街赖囊话俣嗄曛?，洛陽城市布局變化不大。故《理惑論》中未確指寺名，但應(yīng)即為白馬寺。

　　東漢時，洛陽白馬寺究竟是什么樣子？現(xiàn)在地面上已經(jīng)無跡可尋了?！段簳尷现尽氛f：“自洛中構(gòu)白馬寺，盛飾佛圖，畫跡甚妙，為四方式。凡宮塔制度，猶依天竺舊狀而重構(gòu)之，從一級至三、五、七、九，世人相承，謂之浮圖，或云佛圖。”許慎《說文解字》云：“塔，西域浮屠也”。浮圖，或浮屠，即塔，或叫“塔婆”、“窣堵波”，皆梵文音譯，在印度原意為墳?zāi)?。因相傳以“七寶”裝飾，故亦稱“寶塔”。這是說，當時的佛寺、佛塔，都是按照印度的佛教建筑樣式修建的。佛塔為四方形，有一級、三級、五級、七級、九級(均取單數(shù))的不同(據(jù)有人考證說，當時白馬寺中的主要建筑就是一座木塔)?！独砘笳摗返挠涊d是：“于其壁，畫千乘萬騎，繞塔三匝”(亦見《冥祥記》)。而《高僧傳》則僅僅只記為“于城西門外立精舍以處之”。此外，也有人認為，白馬寺是在原東漢官署鴻臚寺的基礎(chǔ)上營建起來的。

　　估計在白馬寺剛建成的時候，規(guī)模不會太大，大約也不可能有雕塑的佛像之類(但如《理惑論》所說，畫像是有的，而且應(yīng)是漢地最早的佛像)。另外，《洛陽伽藍記》還有在埋葬漢明帝的“顯節(jié)陵”上修建“祇洹”和自此以后老百姓在顯節(jié)陵上建塔的記載。至今，東漢明帝時的佛經(jīng)、畫像，以及別的畫圖之類，都早已湮沒不存在了，而白馬寺的面貌亦絕非東漢時的舊觀了。

　　《后漢書陶謙傳》、《吳志劉繇傳》等有記載說，東漢末年獻帝(劉協(xié))時，丹陽人笮融“大起浮屠寺，上累金盤(即以金屬作的剎，應(yīng)是印度窣堵波的縮影)，下為重樓(應(yīng)是多層的木構(gòu)高樓)，又堂閣周回可容三千余人。作黃金涂像，衣以錦彩。每浴佛，輒多設(shè)飲飯，布席于路，其有就席及觀者且萬余人”。這一段關(guān)于東漢末年佛寺的具體資料，可作為我們探索東漢白馬寺時的一種參考。北魏時，位于洛陽城內(nèi)的皇家首剎永寧寺(和白馬寺僅三里之隔)，依然保持著我國早期佛寺形制和布局的特點，據(jù)文獻記載和解放后的勘察發(fā)掘可知，在該寺院的中心就是一座高大的木塔。

　　據(jù)載二位印度高僧攝摩騰、竺法蘭，曾經(jīng)帶來了佛經(jīng)原本梵文“貝葉經(jīng)”(用梵文寫在貝多羅樹葉子上的佛經(jīng))，入華后，又很快學會了漢語。自白馬寺建成后，他們便禪居于白馬寺內(nèi)奉佛譯經(jīng)。首先他們二人在寺內(nèi)清涼臺上共譯出了《佛說四十二章經(jīng)》(攝摩騰、竺法蘭共譯《四十二章經(jīng)》事最早見于《歷代三寶記》)；漢明帝極為珍視，敕令藏之于蘭臺石室(皇家圖書館)第十四間。在攝摩騰去世后，竺法蘭又一個人單獨譯出了《十地斷結(jié)經(jīng)》四卷、《法海藏經(jīng)》一卷、《佛本生經(jīng)》一卷、《佛本行經(jīng)》五卷等。這是中國最早的一批佛學著作?！斗鹫f四十二章經(jīng)》等發(fā)前人之未道，啟迪蕓蕓眾生，對中國佛教的最初傳播關(guān)系極大。從此東轉(zhuǎn)、金像生輝。故《高僧傳》以攝摩騰東來洛陽為“漢地有沙門之始”；《魏書釋老志》也說：“中國有沙門及跪拜之法，自此始也”。這樣佛教便在偉大中華民族的文明發(fā)祥之鄉(xiāng)河洛流域破土問世了。所以實際上攝摩騰、竺法蘭乃是中國佛教的二位開山鼻祖，難怪后世佛門弟子皆認白馬寺為釋教發(fā)源地，尊為“祖庭”和“釋源”了。我國最早的一批佛寺，除白馬寺之外，還有哪幾個？現(xiàn)在已不好考察了?！夺陨街尽酚腥缦乱欢斡涊d：“法王寺地勢高敞，背負嵩嶺，俯瞰二熊諸山，排列如拱，嵩前第一剎也。建自東漢永平，與洛陽白馬寺最為首剎。”法王寺，原名王寺，建于東漢永平十四年(公元71年)，相傳特為印度高僧竺法蘭而建。另，座落在山西省五臺山臺懷鎮(zhèn)北側(cè)的顯通寺，是五臺山最古老的一座寺院，初名大孚靈鷲寺(相傳臺懷鎮(zhèn)西側(cè)山峰，與古印度之靈鷲山相似，故名)。據(jù)《清涼山(五臺山別名)志》記載，創(chuàng)建于東漢永平年間。這里的法王寺和顯通寺，和白馬寺大體同時，或者即為最初少數(shù)幾個佛寺中間的二個吧。